Мрачная Обитель

Резиденция Джиуба была построена на месте старого разрушенного замка. Она унаследовала от него не только прочный фундамент, но и разветвлённую сеть катакомб и подземных залов, назначение части которых никто не знает до сих пор. Часть этих подземелий переделана под оружейный склад, какие-то туннели сообщаются с основными военными строениями города Семистера и башенками, имеющими выход на стену, однако большинство залов всё ещё пустует...

Губы вместе с дыханием сплетали словами, различимые лишь многочисленным духам, что населяли это подземелье с давних времен.

Ашшха. Живые. Люди.

Княгиня чувствовала их кровь, глухие удары сердца под броней плоти, слышала их дыхание, шаги, что раскатистым эхом тревожили царственную тишину катакомб.
Ее разум потянулся в живому существу.
Человек, облаченный в металл.
Стражник - пронеслось где-то многоголосым воспоминанием.
Что делает смертный в ее замке?!

Волна Голода смешалась с яростью, так же спавшей веками.
Немертвая, применив накопившуюся энергию, обратилась к дисциплинам - наукам вампирской расы, особенности которых были настолько разноообразны и индивидуальны, что не встречалась ни одного клана вампиров с идентичными сверхъестественными способностями.
Крышка саркофага отлетела в сторону. Перевернувшись в воздухе, от силы удара она разлетелась на кусочки.

Стражник вздрогнул и обернулся на звук. Оглядевшись, он стиснул алебарду и направился по тоннелю вглубь подземелья ориентируясь по слабому свету факелов.
Когда он остановился перед нишей, где еще с вечерного обхода он лично наблюдал утонченный мраморный рельеф, теперь зияла дыра черного проема. Рядом лежали осколки плиты.
Стражник озадаченно осмотрел дыру, пытаясь понять, что произошло. Он не успел предупредить капитана охраны, потому что тонкая рука втащила его в темноту проема.

Истошный крик прокатился по катакомбам и тоннелям, когда разъяренная бессмертная впилась острыми клыками в шею мужчины.

Алекс следовал за Ланжаном, аккуратно оглядывая окружавшие его интерьеры. По сути дела, ему не были нужны факелы: глаза, привыкшие выходить к яркому полуденному солнцу на вершине заснеженных скал сразу после тёмных непроглядных горных пещер и наоборот, способны были видеть даже при таком скудном освещении. Кроме того, у многих жителей Мемороиса были неплохо развит и слух и чутьё. Поэтому Мистерио старательно прислушивался, но слышал лишь тонкий перезвон падавших капель где-то вдалеке - подземелье явно дало маленькую течь, которую ещё не успели устранить. Алекс старался не дышать, чтобы не ощущать в полной мере смрадный запах древности. Окружавшим было невдомёк, сколько жизней было положено в этих стенах, сколько рабочих было замуровано за этими крепкими камнями.
"Хорошо, что сюда не попал Зерко. Иначе он бы ещё долго не мог прийти в себя после всей этой обстановки", - размышлял Призрак, освещая товарищам путь.
- Где именно находится этот некто? - обратился Мистерио то ли к Ланжану, то ли к Эллис, то ли к Джиубу.

- Судя по всему, нам стоит следовать за этой маленькой Тенью, - ответил Джиуб на вопрос Алекса. – Я хорошо помню планировку в этом месте, боковой проход ведёт через оружейный склад и склад строительных материалов, потом минует бараки для рабочих и спускается вниз, в закрытую часть подземелий. Дверь в них была запечатана по моему приказу, но, судя по всему, нам придётся сломать печать.
Тёмный эльф сделал знак следовать за ним, и вся компания пошла, стараясь не терять его из виду. Хорошо начищенный бронзовый шлем Джиуба в отсветах пламени выглядел совсем мистично: иногда казалось, что вокруг головы тёмного эльфа появляется сияющий ореол.
Коридор был достаточно просторным, чтобы в нём могли идти в ряд трое, не стесняя при этом движений друг друга. Джиуб и Эллис шли наравне, и временами Тень что-то говорила тёмному эльфу, а тот кивал головой и поворачивал в нужную сторону. По мере того как команда углублялась в подземелья под резиденцией, менялся и вид коридоров и тоннелей – чем глубже, тем они выглядели более древними, хотя нижние ходы были выстроены из такого прочного камня, что он, казалось, способен простоять без разрушения ещё не одну сотню лет.
В оружейной комнате оказались уже знакомый Алексу и Ланжану телохранитель Джиуба Альзантир и вместе с ним несколько стражников. Все они выглядели озабоченно.
- В чём дело? – хрипло осведомился тёмный эльф.
- Один из моих парней пропал, - ответил Альзантир. Он не был эльфом, но в неровных светах факелов его узкое смуглое лицо и необычный разрез глаз могли заставить стороннего наблюдателя спутать его с одним из родичей Джиуба, и даже слишком высокий для тёмных эльфов рост не казались помехой.
Двое из стражников начали обеспокоенно галдеть, перебивая друг друга, рассказывая о том, как их товарищ, который должен был дежурить в склепе, бесследно исчез. Лица их при этом были до крайности испуганные.
- Склеп?.. – переспросил Ланжан, навострив уши.
- Резиденция построена на развалинах замка, как вам известно, - пояснил Джиуб. – А на нижнем уровне раньше находилось что-то вроде склепа… или усыпальницы. Мы не стали тревожить мёртвых и оставили всё как есть, но там дальше есть проход, ведущий ещё глубже под землю, и поэтому понадобилась охрана, чтобы держать его под контролем. Рано или поздно я наверное прикажу заделать его.
- Мы не нашли даже тела, - продолжил Альзантир, когда Джиуб договорил. – Солдат будто испарился, хотя мимо нас он пройти не мог.
- Да ладно тебе, - тёмный эльф успокаивающе похлопал гвардейца по плечу. – Наверняка этот пройдоха прошмыгнул мимо вас и теперь ошивается в какой-нибудь таверне поблизости. Просто устрой ему показательную взбучку, когда он вернётся. Не принимай это дело так близко к сердцу.
Альзантир кивнул, хотя в его глазах читалось, что он ещё не готов поверить словам командира. «А этот не так глуп, как кажется,» - подумал про себя Ланжан.
- Мне понадобишься ты и ещё столько солдат, сколько сможешь сейчас собрать. Чем больше, тем лучше, - велел тёмный эльф. Поглядев на вялых стражников возле Альзантира, которые уже начинали клевать носом, он прибавил: - скоро вам придётся иметь дело с тем, что мигом выбьет ваш сон.
- Значит, нам придётся идти мимо склепа? – испуганно прошептала Эллис.
- Вовсе нет, малышка, - усмехнулся Джиуб, наклоняясь к ней. – На нижний уровень есть два пути, и я знаю один покороче. Как раз по дороге захватим ещё несколько стражников. Надо же когда-нибудь расшевелить этих ленивых болванов.
Рабочие в бараках давно спали, а в комнате, предназначенной для полезного инвентаря, лопаты, кирки и мастерки были навалены в беспорядочную кучу. Сразу было видно, как строители устали за день. Тут Джиуб решил оставить четверых солдат, а остальных забрал с собой. Всего отряд разросся уже до десяти стражников, не считая Альзантира, а в таком узком подземелье это была внушительная сила. Они спускались, гремя доспехами, вниз, принося шум в эти остававшиеся столько лет тихими стены, пока не оказались перед опечатанной дверью. Джиуб бесцеремонно сломал печать мечом и при помощи двоих солдат поднял засов.
- Что ж, теперь вперёд. Не знаю, что нас ждёт, но раз эта девочка так уверена, что там обретаются тёмные силы, я склонен верить ей.
Тёмный эльф подмигнул Эллис, которая обиженно надулась. Затем все ступили в темноту – на нижних уровнях не было факелов, потому что некому было их вешать и поддерживать, но света, который компания принесла с собой, было достаточно, чтобы ясно видеть путь.
- Силы небесные! – прошептал Джиуб, вдруг присев на одно колено и осматривая пол. – Следы! Маленькие следы! Тут побывали мештлисер!
За его спиной послышался встревоженный гул голосов. Солдаты явно были напуганы.

- Мештлисер… - пробормотал Ланжан. – В переводе с эльфийского это будет значить что-то вроде «белые подземные люди», или «белый подземный народ». Моя прежняя спутница Андомиэль и её друзья-эльфы немного научили меня своему наречию. Но слова этого я раньше не слышал, очевидно, оно образовалось недавно, да и сколочено по довольно грубым правилам словообразования. Из рассказов эльфов я помню о существах, которые примерно могли бы подойти под это описание, но тогда они назывались как-то иначе, не помню, как. Существа эти напоминают сложением людей, или скорее среднего размера обезьян. У них длинное туловище, длинные тонкие руки и ноги, обтянутые бледно-серой, а иногда белоснежно-белой кожей. Передвигаются как на двух, так и на четырех конечностях, небольшими прыжками. А голова… помню только, что у них очень большие черные глаза.
- Так и есть, - подтвердил Джиуб. – Именно так выглядят те, кого мы называем «мештлисер». А ещё это слово напоминает звуки, которые они издают, переговариваясь между собой… Они очень разнообразные. Иногда это перешёптывание, иногда клёкот, или свист, или перещёлкивание. Я ума не приложу, как удалось этим тварям пробраться уже сюда, разве только они как черви изрыли своими норами всю долину под нами, но если их тут много, нам не поздоровится… Держитесь вместе и смотрите по сторонам.
Ланжан высветил факелом следы, и ещё раз внимательно посмотрел на них. На земле отпечатались вытянутые ступни, с маленькими прижатыми друг к другу пальцами. Нога напоминала общими чертами человеческую, но уж с очень непропорциональными соотношениями частей.
Коридор уходил вниз, чуть изгибаясь, и воздух становился затхлым, пропитанным резким запахом сырой земли. Даже факелы стали гореть хуже. Солдаты осторожно переговаривались между собой, следуя за командиром. Алекс, не желавший больше теряться позади, теперь поравнялся с тёмным эльфом и по-охотничьи прислушивался, приглядывался к углам и временами оборачивался. В нём сразу чувствовался профессиональный разведчик.
- И вот наши отважные искатели приключений начали свой поход в адские глубины… - изображая пафосный тон летописца, протянул Ланжан. Он всё ещё старался сохранять своё странноватое чувство юмора, несмотря на сгущающуюся атмосферу угрозы вокруг.

Джиуб шёл во главе отряда, и ему приходилось труднее всего, хотя глаза тёмного эльфа и были приучены к темноте. Всё-таки шедшие за ним следом люди доверили ему свою жизнь, и чувство ответственности отдавалось в голове Джиуба стучавшей в висках кровью.
Он знал, что для мештлисер эта обстановка подходит замечательно. Эти существа плохо сражались на свету, но в темноте они становились будто в несколько раз сильнее и ловчее, а если их тут много, отряд грозил ввязаться в серьёзный бой. Один раз Джиубу показалось, что его факел выловил в темноте что-то белое, но когда он снова осветил то место, никого там уже не было. Если мештлисер и прятались тут, они определённо затаились, услышав шум приближающегося отряда.
- Осторожно, низкий проём, - предупредил тёмный эльф, опустив голову и проходя в следующий зал. Здесь атмосфера была особенно спёртой и удушающей. Кто-то позади тяжело закашлялся. Джиуб подождал, пока все войдут.
- Далеко нам ещё? – осведомился он у Эллис. Его голос будто отдавал ещё более нездоровой хрипотцой, чем обычно.
Тень вышла вперёд, и Ланжан, боясь потерять её, шагнул за ней, освещая пространство вокруг девушки факелом. Эллис снова прислушалась, вытянула шею, затем показала на самый дальний проход зала, черневший непроглядной тьмой.
- Туда… Там слышится осо…
Её слова оборвал металлический скрежет и стук позади них. Солдаты испуганно обернулись и увидели, что дверь, через которую они только что вошли, заперлась сама собой. Двое самых крепких из них подбежали к ней, толкая изо всех сил, но дверь не поддалась.
- Бесполезно, это ловушка! – выкрикнул Джиуб в ярости. Приготовьтесь, они где-то рядом!
Все сбились в кучу, отступая к двери, которая теперь прикрывала их тыл. Поначалу было тихо, и только потрескивание факелов и бряцанье стальных доспехов нарушали могильную тишину подземелья. И вот где-то вдалеке раздались первые щёлкающие звуки.
Это напоминало крысиное шебуршание, и одновременно писк попавшей в силок птицы. Сбивчивая речь мештлисер, эхом отдававшаяся от стен, леденила сердца. Неожиданно около десятка этих тварей выскочило перед отрядом. Какие-то из них были в грубых доспехах, сшитых как попало из толстых кусков вывернутых мехом внутрь звериных шкур, какие-то щеголяли почти целыми кольчужными накидками, а отдельные были вовсе без доспехов, и только замотаны в какое-то грязное, измазанное в земле тряпьё.
В их глазах не было никаких признаков жизни. Будто два чёрных провала, чуть поблёскивавших в ответ на свет факелов. И маленький рот, губы на котором постоянно пребывали в движении, издавая свистяще-шипящие звуки. Что они обсуждали? Как лучше напасть, или пытались установить контакт с чужаками? Джиуб так не думал. Мештлисер были олицетворением враждебности. Тёмный эльф бросил в ближайшего из них факел, так что существо завизжало от боли и отпрянуло, а затем, воспользовавшись моментом, обнажил меч и страшным ударом разрубил вторую тварь пополам. Его стражники последовали примеру командира и атаковали. Через мгновение всё было кончено – солдаты на удивление быстро справились с несколькими жалкими мештлисер, отбившимися от стаи.
- И это всё? – презрительно выдохнул Джиуб, придавив одну из тварей ногой.
В ответ раздался оглушительный воинственный клёкот, и из темноты дальнего провала, из ниш под потолком, из всевозможных проёмов в зал хлынуло множество мерзких созданий, одержимых жаждой убийства…

Ланжан мысленно воззвал к глубинам сознания, пытаясь призвать самые сильные способности, которыми владел, но понял, что слишком много сил растратил на мелкие эффекты магии иллюзий по дороге, и ему не удастся полностью сосредоточиться на могущественных умениях. Мештлисер всё прибывали, вылезая из немыслимых нор и щелей, и наполняли зал шевелящейся белой массой, свистящей, клокочущей, как единое целое. В условиях тесной схватки один на один мелкие твари мало чего стоили - то один, то другой из них выбывали из строя, отброшенные яростными ударами защитников или затоптанные своими же сородичами - но при данных обстоятельствах этих существ было слишком много, чтобы какая-либо тактика играла роль. Они наваливались всей толпой, пытаясь поразить людей копьями или повалить на землю. Одного из стражников прижали к стене, и когда у того совсем не осталось пространства для удара, буквально пришпилили его к ней, насадив на острые наконечники пик. Другого подранили в ногу, а когда тот согнулся от боли, начали бить, пока он не упал, и уже на земле прикончили. Ряды стражников Джиуба быстро таяли, их теснили назад, к запертой двери. Положение становилось отчаянным.
Неожиданно Ланжан выкрикнул какие-то слова, и воздух вокруг него начал сгущаться. Потоки теней, похожие на ожившее чернильное облако, стали собираться у ног мессира, который закрыл глаза и, разведя руки в стороны, быстро-быстро бормотал что-то. По мере того, как облако росло, его движение начинало ускоряться; вскоре оно уже бешено вращалось вокруг Ланжана, подобно небольшому тайфуну. А сам чародей постепенно поднимался всё выше, пока не завис примерно в метре от пола. Его силуэт был отчетливо виден на фоне магического потока.
- Сдерживайте их некоторое время! - обратился он к остальным, прерывая чтение заклинания. - Мне нужны ещё тени! Убивайте мештлисер!
Сначала никто не понял, что он имел в виду. Но вот смертоносный клинок Джиуба поразил очередного незадачливого мештлисер, и в следующее мгновение тёмный эльф увидел, как от тела поверженного врага отделилась тень и полетела в сторону созданной магом сферы, вращавшейся вокруг него. Рядом кто-то из стражников убил своего мештлисер, от которого, в свою очередь, оторвалась ещё одна тень. Тени мёртвых пополняли чернильный поток вокруг Ланжана, и с каждой новой из них слышался его торжествующий крик.
Погружаясь в поток, тени не сразу становились его частью: первые несколько мгновений они пытались вырваться, протягивая бесформенные руки прочь от сферы, и напоминали утопающих, которых уносит быстрое течение. Кто-то сопротивлялся долго, кто-то сдавался сразу - видимо, зависело от силы воли живого хозяина, но так или иначе, скоро тени переставали подавать признаки жизни и вливались в стенку разрастающегося потока.
- Ещё! ещё! - глаза мессира горели яростным пламенем, он раскидывал руки в стороны и снова опускал их, купаясь в созданном потоке, с каждым разом всё больше черневшем, и наслаждаясь его податливостью и накапливаемой силой.
Тень кого-то из сражённых солдат Джиуба тоже затянуло в поток - единожды запущенный, он поглощал всё без разбора, не делая различий между сторонами. Мештлисер то и дело издавали странные щелкающие звуки, и хотя было неясно, что они означают дословно, в них ощущались признаки паники.
В сторону Ланжана начали лететь стрелы и копья, но лишь терялись впустую - настоящий маг стоял теперь немного в стороне от потока, а его иллюзия, повисшая в самом центре чернильного облака, отвлекала противников.
- Ещё! ещё! - слышалось вслед за каждым новым предсмертным криком мештлисер. Но твари не думали отступать, невзирая ни на какие потери. Из десяти стражников осталось только трое, Джиуб был весь изранен и покрыт потёками крови, а Алекс уже с трудом отбивался от нападавшей толпы на своём фланге, хотя всё ещё использовал своё проворство эффективно. И когда, казалось, силы защитников вот-вот будут сломлены, со стороны теневого потока вдруг послышался звук, напоминающий всплеск.
Облако опустилось на пол и начало растекаться по комнате большой лужей с блестящей поверхностью, шипя и выпуская пар, превращавшийся в волшебный туман. Он обволакивал тех врагов, что попали в пределы его действия, и вселял в них невероятный ужас... Мештлисер бросали оружие, в панике размахивали руками, звали друг друга на помощь, но туман разделял их, лишал всякой способности ориентироваться в пространстве.
И вот, когда блестящая чернильная лужа растеклась по полу на достаточное расстояние, Ланжан выпустил на волю силы, накопленные магическим потоком. Это было самое страшное, что он умел использовать: заклинание, известное как каскад теней. Сначала в тумане не было видно, что происходит, так что и та, и другая сторона сражавшихся пребывала в страхе, но вот со стороны мештлисер послышались душераздирающие крики, а точнее, свистящие и щёлкающие звуки, преисполненные болью. То тут, то там над поверхностью тумана появлялись тёмно-красные вспышки, капельками оседавшие обратно, и наблюдавшие эту сцену скоро начали понимать, что это... Кровь. Очень много крови...
Ланжан опустился на землю, выхватив меч, и стал безжалостно добивать тех мештлисер, которые сумели выйти за границу тумана. Тем же занялись и стражники, за исключением некоторых, оказавшихся внутри него. Однако грандиозное заклинание действовало только на мештлисер, остальным оно лишь могло внушить жуткую иллюзию или на время лишить способности видеть и слышать - небольшие побочные эффекты в расплату за победу.
Одним из тех, кто попал внутрь тумана, оказался и Алекс. Он не сразу понял, что произошло, когда его обволокло непроглядной тьмой, а враги вдруг перестали атаковать и отчаянно завизжали. Мистерио начал протирать глаза, махать руками перед собой, но иллюзия, захватившая его, была слишком сильной. Нащупав стену, северянин прижался к ней, как к единственному спасению, опоре, способной спасти от ужасов, происходивших вокруг него. Ещё несколько минут воздух наполняли победные крики стражников и отчаянный свист мештлисер. Как вдруг кто-то легонько коснулся руки Алекса и тихо произнёс «не бойся…». Северянин снова обрёл способность видеть. Перед ним стояла Эллис.
Пространство зала было почти всё заполнено трупами, лежавшими друг на друге как попало. Посреди этой картины стоял Ланжан, одежда и лицо которого были настолько забрызганы кровью, будто он попал под кровяной дождь. Маг воткнул меч в кого-то из недобитых мештлисер, затем брезгливо отёр лицо и обернулся к остальным.

- Как в старые добрые времена, - невесело проговорил Джиуб, оглядывая разбросанные повсюду тела поверженных врагов.
Мештлисер на самом деле больше всего напоминали сильно выродившихся эльфов, а не обезьяноподобных существ. Тонкие, будто состоявшие из одних костей, они показались тёмному эльфу уж слишком слабыми противниками. Особенно в сравнении с тем, что он пережил во время осады замка Плесси-де-Анжель, когда ему противостояли равные – такие же тёмные эльфы, как он. Джиуб вспомнил, как один раз во время того знаменательного штурма оказался один против троих своих сородичей, облаченных в такой же превосходно сделанный доспех, как и он сам. Десяток более слабых противников не стоит одного, равного тебе, а тогда, в маленьком полутёмном зале, во внутренних покоях замка, он дрался с тремя равными.. И победил их.
Он спрятал меч обратно в ножны, презрительно ткнул ногой ближайшего к нему мештлисер, изорванному на куски заклинанием мага. Потом посмотрел, сколько рядом с ним осталось ещё друзей, и помрачнел.
- Семерых уже нет… Если пойдём дальше, то угодим прямо в заготовленные нам ещё семь могил. – Тут он сжал губы и скривился в ненавидящей улыбке. – Но дьявол забери этих мештлисер, раз я пришёл сюда, то не отступлюсь перед ними. Пусть малышка ведёт нас дальше.