Мрачная Обитель

Пока стражники спорили между собой, недобро поглядывая на Ланжана и Эллис, из проёма ворот вышла длинная худощавая фигура, слишком худощавая для человека, но для эльфа, в то же время, довольно крепко сложенная. И действительно, она принадлежала тёмному эльфу. Джиуб, а это был он, неслышно подошёл к путникам, держа одну руку на изящной рукоятке меча, вложенного в ножны на поясе. Одет эльф был в короткую, но плотно пригнанную к телу куртку чёрного цвета, украшенную перевязью и несколькими тонкими вышитыми золотыми полосками - воинскими знаками отличия. На его плечи был небрежно наброшен тёплый плащ, в который Джиуб сейчас старательно кутался на пронизывающем ветру, дувшем со стороны перевала.
Стражники мгновенно затихли и подобострастно поклонились, когда тёмный эльф поравнялся с ними.
- Кто такие? - низким, хриплым голосом осведомился тёмный эльф, быстрым взглядом окинув Ланжана и Эллис.

Джиуб колебался, но не больше, чем колебался бы на его месте любой, которому вдруг попытались бы задать такой вопрос. Он подошёл к Ланжану вплотную, прищурился, присматриваясь к его открытому лицу, но ничего не ответил. Владетелю Плесси-де-Анжель даже на мгновение показалось, что тёмный эльф узнал его и просто по каким-то причинам не хочет показывать этого на публику, но Эллис прочла мысли хозяина и на немую надежду в его глазах сокрушённо покачала головой.
- Вы смеете ещё издеваться надо мной? - в голосе Джиуба зазвучали металлические нотки. - Надо мной, покровителем Семистера и будущим властителем долины? Будь вы трижды гнусными контрабандистами, я отпустил бы вас восвояси, но теперь... - он многозначительно помолчал, а потом бросил стражникам: - отведите их в темницу.

- Что вам нужно? - в хриплом голосе Джиуба не было ни намёка на страх, однако в его глазах застыло недоброе выражение. Видно было, что он оценивает ситуацию и решает, как себя повести. Возможно, он надеялся, что какой-нибудь патруль пройдёт мимо, стражники вернутся, или, что выглядело более привлекательным, его собеседники допустят оплошность, достаточную, чтобы он вырвался и выхватил меч.

Джиуб разинул рот от удивления, так, что стали видны его острые клыки. Несколько мгновений он ничего не мог вымолвить, только переводил взгляд с Ланжана на Эллис и обратно. Обрывки воспоминаний, от которых его отделяла добрая сотня лет, но которые отложились в глубине его души как самое дорогое, начали всплывать один за другим. Чёрный замок Плесси-де-Анжель, ещё во времена своего величия; служба в страже; наконец, сцены сражения с тёмными эльфами и их предводителем, напавшими на замок. И его, Джиуба, роль, роль защитника этих земель. Джиуб вздрогнул, сравнив былое и теперешнее, сравнив, кем он был тогда и кем стал - всего лишь одним из стервятников, раздиравших этот мир, хотя и самым крупным и сильным из них. Сколько крови пришлось пролить напрасно ради междоусобиц и бесконечных войн, начавшихся с тех пор, как прежние герои покинули замок. И тут в сознании Джиуба вспыхнула отчаянная мысль, которая наполнила его яростью.
- Здесь всё стало так с тех пор, как вы ушли!!! - воскликнул он в сердцах, сжав кулаки. Сотню лет мы не знали ничего, кроме войны за власть и за проклятый замок, который заполонила какая-то нечисть... Всё по вашей вине!

- За сто лет, - начал Джиуб, - здесь было основано несколько городов. Семистер - из их числа. Какие-то города управляются эльфами, какие-то людьми, какие-то - прочими народами, - тёмный эльф поморщился. - Все эти города постоянно враждуют между собой. По сути, это маленькие отдельные княжества. Время от времени заключаются перемирия или военные союзы, но вы лучше меня понимаете, что такие союзы мало чего стоят. Ни у кого нет достаточных сил, чтобы объединить эти земли в единое королевство.
Всё бы ничего, казалось бы, такое более-менее устойчивое равновесие может существовать годами, но мы столкнулись с новой угрозой...
Джиуб помолчал, собираясь с мыслями. То, что ему предстояло рассказать, было самой дурной новостью, какую только могли вообразить себе путники.
- Несколько лет назад странные существа стали появляться здесь. Они похожи на невероятно тощих людей, с длинными руками и ногами... Их кожа белая, как мел, голова треугольная, сужающаяся книзу, рот маленький, а глаза огромные, в поллица, абсолютно чёрные и будто неживые, как у насекомых. Днём они слабы, и наши солдаты, находя их логова при свете дня, убивали их десятками, как беззащитных младенцев. Но ночью... они становятся ловкими и быстрыми, как кошки, и прекрасно видят в темноте, в отличие от большинства из нас. Мы называем их "мештлисер", с эльфийского "подземные люди". Ещё это название напоминает шипяще-свистящие звуки, при помощи которых они общаются...
Плесси-де-Анжель полностью занят ими, хотя мы не знаем, откуда они пробрались в него. Мы несколько раз пытались отбить его обратно, но безуспешно... такое чувство, что каждая убитая тварь из числа мештлисер призывает из ада десяток на своё место... Но в то же время, те, что засели в замке, не выходят оттуда и не пытаются напасть на нас, хотя мы много раз убеждались, что там их великое множество. Такое чувство, будто они защищают что-то...
- Те, что засели в замке? - переспросил Ланжан. - Значит, есть и ещё?
- Да, - коротко ответил Джиуб. Он снова задумался, рассказывать дальше или нет, а затем посмотрел на Эллис, и его глаза вдруг засветились теплотой. Тень смущенно опустила взгляд.

- Мы давно отрезаны от восточной части долины, - продолжил тёмный эльф. Тот берег реки, похоже, весь занят этими существами, хотя я и не могу сказать точно, ведь там оставались несколько городов, управляемых другими офицерами Плесси-де-Анжель, а ещё - там оставался известный вам Замок Песка... Так или иначе, теперь для нас мир поделён на две части: к западу и к востоку от реки. Единственный мост, соединяющий их, мы долгие месяцы тщетно пытаемся блокировать. В этом месте на реке построен город под названием Мортерим. Восточная часть города, состоявшая в основном из деревянных домов, была на другом берегу, и сгорела во время первых же атак мештлисер. Западная, каменная, сейчас практически полностью лежит в руинах, но мы держимся за неё, как можем. Сейчас там идут позиционные бои и перестрелки, а каждый целый или относительно целый дом превращается в крепость, переходящую из рук в руки. Мортерим в шестнадцати милях от Семистера, если идти прямо на восток - этот город вам тоже не знаком... По этой дороге через лес проходит наша линия снабжения, минуя на пути маленький деревянный аванпост.

- Как хорошо вооружены эти мештлисер? - осведомился Ланжан.
- Большинство из них пользуются маленькими арбалетами или луками, и при попытке приблизиться к их укрытию они посыпают нас стрелами. Те, кто сражаются в ближнем бою, нападают по несколько сразу. Кто-то с копьем, кто-то с кривой саблей... Доспехи у них очень плохие, грубые, хотя мне начинает казаться, что они их делали не сами, а кто-то вооружает их. Кроме того, они забирают снаряжение наших убитых воинов. Эти существа не глупы, но чувствуется, что они плохо знакомы с военной тактикой, и если бы не кто-то, кто ими управляет, кто-то, до кого я хочу добраться всей душой, - Джиуб сжал кулаки, - мы бы смяли их и прогнали из Мортерима. Но у нас слишком мало солдат, а мештлисер ещё и постоянно обстреливают город из каких-то осадных орудий... сейчас успех нашей обороны висит на волоске, но пока я жив, мы не пропустим их сюда! Что дальше.... Я вернулся в город, чтобы забрать подкрепления и обозы с припасами, и тут встретил вас. Теперь вы знаете мою историю...
Тёмный эльф умолк, оценивая впечатление, которое произвёл его рассказ на слушателей.

Джиуб в полной мере оценил великодушие прежнего хозяина. Он слабо улыбнулся, опустил голову, а затем ответил:
- Благодарю тебя, Ланжан. Но я не могу принять эту помощь как бескорыстную, это было бы слишком подло по отношению к тому, кто так меня ценит. Обещаю, что когда мы справимся с мештлисер, я помогу тебе вернуть замок Плесси-де-Анжель. А пока, даже хотя я фактический правитель двух городов, я не буду воспринимать тебя иначе, как только равного мне. Нам ещё многое предстоит, Ланжан. Вместе мы многого сможем добиться... а теперь, - он бросил взгляд на Эллис, - пойдёмте со мной в город, там вас ждёт совсем другой приём, чем тот, который я собирался оказать вам поначалу.

Джиуб окинул незнакомца быстрым беспокойным взглядом. По путнику было видно, что он не из этих мест, а по состоянию его одежды нетрудно было определить, что он спустился с гор. Тёмный эльф был в некотором смятении: вот уже столько лет из портала никто не приходил сюда, а теперь уже двое из внешнего мира в один день. Всё это не укладывалось в его голове. Слишком много странных событий за последние месяцы. Можно было предположить, что порталы, ведущие сюда, были закрыты, а теперь из-за неизвестной причины начали открываться снова... Может, это как-то связано и с нападением мештлисер? Джиуб помедлил, внутренне оценивая незнакомца и его намерения. Открытое, честное лицо юноши показалось ему заслуживающим доверия. Но в то же время удивление, мелькнувшее на лицах Ланжана и Эллис, подсказывало, что они ещё не были знакомы с ним. Затем Джиуб перевёл взгляд на волка. Животное казалось усталым, но с другой стороны было напряжено, словно готовилось защитить своего хозяина в любую секунду.
- По твоей манере держаться, незнакомец, я бы сказал что ты довольно отчаянный человек. Из тех, что бросаются в омут с головой, а потом этой самой головой думают - Джиуб усмехнулся своей грубоватой армейской шутке. - Как я понимаю, пока ты ещё не знаком с тем, что происходит здесь, а такие смелые и незаурядные люди нам бы пригодились. - Тёмный эльф окликнул двоих стражников, и приказал им сопровождать группу до резиденции. - В последнее время тут стало довольно опасно, - пояснил он остальным. - На улицах можно ждать нападения... Это тоже как-то связано со странными белыми существами, но чёрт возьми, мне не хватает людей, чтобы поддерживать даже полицию на должном уровне. Тут в городе полно беженцев, кое-какие из них из городов с восточного берега реки, так что можно с уверенностью сказать, что и там города пострадали от мештлисер...
Глядя на недоумение незнакомца по поводу незнакомого названия, тёмный эльф повторил:
- Мештлисер... Пойдём, незнакомец, в резиденции мы поговорим о них. Будь спокоен, здесь ты среди друзей.